Vid större bränder i brännbara vätskor är skum en förutsättning för att kunna släcka en brand. Eftersom skumtillsatser förhöjer effekten på vatten vid brand i fibrösa ämnen har skum fått en omfattande användning i synnerhet hos räddningstjänsten, men förekommer också i sprinklersystem och andra fasta installationer samt i handbrandsläckare. Skum tillverkas som koncentrat och blandas ut i vatten med normalt 1-6 procentig inblandning.
Beroende på ingående beståndsdelar får skummet olika egenskaper och användningsområden. Vanliga skumtyper är detergentskumvätskor, filmbildande (AFFF) och alkoholbeständigt skum (ARC). Dessa skumtyper används för klass B bränder som är vätskebränder i till exempel olja, diesel, plaster och alkoholer. Dessutom finns det skum för klass A bränder som är bränder i fibrösa material som trä och tyg.
Det är enbart de filmbildande skumtyperna som innehåller fluortensider och de verkar genom att bilda en tunn vattenfilm mellan skummet och bränslet. Denna film gör skummet mer lättflytande så att det snabbare sprider sig över en vätskeyta och förbättrar skummets förmåga att hindra avdunstning och värmestrålning. Dessa brandskum har främst använts vid brandövningar på flygplatser av räddningstjänsten och av militären. De vanligaste högfluorerade kemikalierna som tidigare användes i AFFF var PFOS och PFOA.
3M tog initiativet till att fasa ut PFOS från alla sina produkter vilket medförde att produktionen upphörde helt år 2002. I brandsläckningsskum har PFOS istället ersatts av fluortelomerer som i dagligt tal kallas C6, det vill säga sex av kolatomerna i kolkedjan är fluorerade och domineras av den polyfluorerade kemikalien 6:2 FTS. Tillverkare hävdar att 6:2 FTS är mindre toxiskt och mindre bioackumulerande jämfört med PFOS och PFOA, men detta ämne detekteras frekvent i både fisk och vatten. Dessutom bryts 6:2 FTS ner till extremt persistenta perfluorerade slutprodukter.
En annan grupp av fluortensider är fluortelomeralkoholerna (FTOHs) som också är vanligt förekommande i dagens brandsläckningsskum. Även dessa kan brytas ner till persistenta och toxiska slutprodukter. Idag finns även fluorfria brandskum på marknaden som är godkända för klass B bränder, som är den klass av bränder som dessa skum används för.
Flera länder har infört regler vid användandet av PFAS-innehållande brandskum för att minska spridningen av dessa ämnen till miljön. Till exempel genom att använda skum med så lite PFAS som möjligt och bara i undantagsfall och inte vid övningar, och att samla upp och behandla spillvattnet.
